서자(徐子)가 이 말을 이자에게 전하자 이자가 말하였다.

“유자(儒者)의 도에 ‘옛사람이 백성을 사랑하기를 갓난아이를 보호하듯이 했다.’ 하였으니, 이 말은 무슨 뜻인가? 나는 사랑에는 차등이 없으나 사랑을 베풂은 어버이로부터 시작해야 한다는 뜻이라고 생각한다.”

서자가 이 말을 맹자께 아뢰자, 맹자께서 말씀하셨다.

“이자는 사람들이 형의 아들을 친애하는 것이 그 이웃집의 어린아이를 친애하는 것과 같다고 여기는가? 저 《서경》의 말은 비유를 취한 뜻이 따로 있다. 어린아이가 엉금엉금 기어서 우물로 들어가려는 것이 어린아이의 잘못이 아니듯이, 백성들이 무지하여 법을 범하는 것이 백성들의 잘못이 아니라는 뜻이다. 또 하늘이 만물(萬物)을 낼 적에 만물로 하여금 근본(부모)이 하나이게 하였는데, 이자는 내 부모와 남의 부모를 똑같이 보았으니, 이는 근본이 둘인 것이니, 잘못 이해한 것이다.